14 сентября с космодрома Байконур стартует ракета, которая выведет на орбиту кусок осадочной породы размером с кулак. Проведя в космосе примерно 12 суток, камень упадет обратно на Землю. Конечная цель эксперимента – выяснить, способны ли микробы пережить экстремальный разогрев и перегрузки, складывающиеся при прохождении твердых тел сквозь плотные слои атмосферы.

Беспилотные аппараты типа «Фотон» были разработаны в СССР в первой половине 1980-х

Опыт с куском камня – это лишь один из 35 экспериментов, которые будут проведены в рамках полета корабля Foton М3 , который запускается Россией по заказу ESA. Анализ породы, которая будет выведена на орбиту и вновь вернется на Землю, позволит ученым подтвердить или опровергнуть теорию панспермии , согласно которой живые микроорганизмы могут распространяться в космосе вместе с метеоритами и кометами, переходя от одного небесного тела к другому.

Схема подобного переноса выглядит следующим образом: в поверхность спутника или планеты, на которой уже существует жизнь, ударяет крупный метеорит. В результате удара в космос выбрасываются обломки твердой породы, в которых могут сохраниться жизнеспособные бактерии и их споры. После длительного путешествия скальный обломок достигает другого небесного тела, перенеся на него споры жизни.

Идея панспермии была выдвинута еще в 1865 г. После открытия космических лучей и появления первых исследований, связанных с негативным воздействием радиации на биологические объекты позиции ее существенно ослабли. Однако во второй половине XX века ученые получили множество свидетельств того, насколько стойко переносят живые организмы условия открытого космоса, поэтому в настоящий момент гипотеза панспермии снова набирает популярность.

Эксперимент с камнем разработал британский профессор Джон Парнелл (John Parnell). На орбиту будет выведен отнюдь не первый попавшийся булыжник – столь высокой чести удостоится кусок осадочной породы возрастом в 400 млн. лет, поднятый со дна древнего шотландского озера. Камень будет помещен в герметичную оболочку, которая раскроется непосредственно перед падением.

Исследователи намерены выяснить, каким образом возвращение на землю скажется на органических вкраплениях, которые могли образоваться только в результате деятельности живых организмов (в данном случае – древних водорослей). «Снаружи камень наверняка оплавится, однако внутренние слои могут сохраниться практически в неизменном виде,» – предполагает Джон Парнелл – «Эксперимент нацелен скорее на геологические биомаркеры, нежели действительно живые объекты. Однако чем больше мы будем знать о выживаемости органических молекул вообще, тем лучше мы сможем понять, как далеко простираются пределы стойкости жизни».

Эксперимент также позволит понять, насколько оправданными являются надежды найти следы жизни в метеоритном веществе, падающем на землю. Сообщения о таких находках уже поступали – в 1996 г. группа специалистов под руководством Дэвида МакКея (David McKay) заявила, что ей удалось обнаружить характерные следы жизнедеятельности бактерий внутри метеорита, имеющего марсианское происхождение. Тем не менее, многие ученые по-прежнему не верят в возможность метеоритного переноса жизни с планеты на планету.

По некоторым данным, разносчиками жизни по космосу действительно могут служить кометы. Читайте об этом: « Космический зоопарк ».

По публикации The New Scientist