Астероидный пояс, расположенный между Марсом и Юпитером, похож на захламленный чердак Солнечной системы. Масса пыльных, заброшенных астероидов появилась в незапамятные времена, и каждый из них может рассказать собственную историю. Надо только научиться их понимать.

Миссия Dawn в полете: взгляд художника


Астероид Веста открыт в 1807 г., его размеры 578х560х458 км, температура колеблется от -188 до -18 градусов Цельсия


Церера была открыта в 1801 г., его размеры 975х909 км, температура от -106 до 34 градусов


Инженеры готовят аппарат Dawn к тестам


Проверка ионного двигателя, архивный снимок времен подготовки миссии Deep Space 1

Некогда обширный газово-пылевой диск, вращавшийся вокруг Солнца, понемногу разделялся и сжимался во все более плотные объекты, образуя планеты. Но как это происходило в деталях? Закономерно ли было появление того набора планет, которые мы наблюдаем сегодня, - прежде всего, появление одной, небольшой голубой планеты, условия на которой так прекрасно подходят для возникновения жизни?

Для астрономов астероиды – целая кладовая бесценной информации о далеком прошлом Солнечной системы – и для ответа на эти вопросы NASA запланировала миссию Dawn («Заря»). Отправившись в космос в июле этого года, аппарат должен посетить два крупных объекта в Астероидном поясе – Цереру и Весту – и впервые изучить их с близкого расстояния.

Первую «остановку» миссия Dawn совершит на Весте. Современные наблюдения этого астероида говорят о том, что на заре своего существования Веста была частично расплавлена, и тяжелые элементы (в частности, железо) осели ближе к ее центру, образовав плотное ядро и более легкую кору. Это само по себе представляет интересную загадку: плавление требует какого-нибудь источника тепла, например, от гравитационных сил, которые стягивают окрестную пыль и газ в формирующийся астероид. Но Веста чересчур мала (около 530 км в поперечнике), чтобы гравитационные взаимодействия могли оказать такое влияние.

Объяснить странность Весты может сверхновая, или даже пара сверхновых. Некоторые астрономы считают, что в начале своего существования Веста была богата изотопами алюминия-26 и железа-60, возникшими в недрах одной или более сверхновых, взрыв которых прогремел примерно в годы формирования Солнечной системы. Эти радиоактивные изотопы, распадаясь, и создали необходимое тепло, разогревшее Весту до плавления. Влияние сверхновой могло бы оказаться значимым и для формирования крупных планет.

«Даже в школе сегодня проходят, что по мере образования Земли планета раскалялась, плавилась, и железо оседало ближе к ядру, а более легкий кремний плавал на поверхности, постепенно остывая и формируя кору, - рассказывает астрофизик Кристофер Расселл (Chris Russell). – В этом случае мелкие планетоиды, которые, сливаясь, образовывали Землю, необходимо считать аморфными, не обладающими собственной геологической структурой с ядром и корой. Если же эти объекты были подобны Весте, с ее уже готовым железным ядром, то наши представления о росте Земли следует значительно скорректировать».

По плану, аппарат миссии Dawn достигнет орбиты Весты в октябре 2011 г. Детальная съемка ее поверхности даст новые данные о прошлом астероида, а бортовые спектрометры помогут установить его минеральный и химический состав. Будут собраны сведения для картографирования гравитационного поля Весты, что должно окончательно подтвердить (или опровергнуть) наличие у нее тяжелого железного ядра.

Проведя у Весты около 7 месяцев, Dawn должен совершить небывалый маневр: покинуть орбиту одного удаленного небесного тела и направиться к следующему, к Церере. Это было бы практически невозможным, если б аппарат использовал традиционное ракетное топливо – для транспортировки нужного его количества потребовалась бы самая тяжелая из существующих ракет. Вместо этого на Dawn установлены ионные двигатели, необходимый запас топлива для которых на порядок легче. Двигатели уже опробованы в ходе экспериментальной миссии Deep Space 1 – читайте об этом в статье « Химия далеко не увезет ».

Аппарат прибудет к Церере в феврале 2015 г. Церера – крупнейший объект астероидного пояса, в прошлом году она была официально повышена в статусе и признана карликовой планетой (мы писали об этом в статье « Великолепная восьмерка »). Церера в принципе не слишком похожа на каменистый астероид вроде Весты – она покрыта водным льдом, слой которого достигает 60-120 км. Она значительно моложе Весты и, по мнению специалистов, вряд ли даст интересную информацию о ранних годах существования Солнечной системы. Зато наличие воды поможет узнать массу нового о ее влиянии на формирование планет и их эволюцию.

«Веста расскажет о древнейших временах, Церера продолжит историю с середины,» - поясняет Кристофер Рассел. Вместе они впишут новую главу в повесть о прошлом нашей родной планеты и Солнечной системы.

Читайте также о других исследованиях Цереры: « Карлик в пятнах », и об исследованиях японской миссии Hayabusa: « Астероид в рубашке ».

По сообщению NASA